Grands coutelas croisés, début des années 1930. Par Thomas Handforth. Source : Oregon State University Digital Collections.
Traduction de l'article de Benjamin Judkins https://chinesemartialstudies.com/2019/07/18/the-problem-of-presentism-in-the-chinese-martial-arts/ avec son aimable autorisation.
J'aimerais commencer le post d'aujourd'hui en notant que Joseph Svinth (que la plupart d'entre vous connaisse déjà grâce à ses nombreuses contributions aux études en arts martiaux) mérite vraiment d'être mentionné comme coauteur de cette pièce. Joe a eu la gentillesse de porter à mon attention les nombreuses gravures de Thomas Handforth et a noté certains des débats que sa carrière d'illustrateur a inspirés. De plus, il a suggéré que le " présentisme ", un sujet faisant partie de la discussion sur les illustrations de la vie chinoise de Handforth, est l'une des questions centrales qui doivent aussi être abordées périodiquement dans les études martiales chinoises (et les autres arts martiaux - note de Kraphi), une position que je partage entièrement. Bref, Joe a été la force motrice derrière le poste d'aujourd'hui. Toute erreur ou omission me sera imputable.
Archer, début des années 1930. Par Thomas Handforth. Source : Oregon State University Digital Collections.
En quête d'art
Étant donné la nature explosive du kung-fu, j'ai toujours été surpris que ces pratiques de "l'art de la main" n'aient pas généré plus d'art visuel en dehors du monde du cinéma. Évidemment, il y a eu quelques exceptions notables. J'ai également fait tout mon possible pour mettre en valeur des images photographiques vintage de ces pratiques ici à Kung Fu Tea au fil des ans. Pourtant, je ne peux m'empêcher de penser qu'il manque quelque chose.
La situation est peut-être surdéterminée. Les films de kung-fu des années 1970 ont certainement acquis une grande popularité dans la culture pop, mais c'est peut-être une partie du problème. Peut-être ces pratiques semblent-elles tout simplement trop triviales pour faire l'objet d'un art "sérieux". Ou peut-être qu'il est plus difficile de traduire un mouvement physique explosif en une composition visuelle statique qu'on ne le pense ?
Pourtant, ma plus grande frustration est que les arts martiaux chinois soient souvent dépeints d'une manière lointaine, mystérieuse ou purement orientaliste. Pourtant, tous les artistes martiaux chinois que j'ai rencontrés sont des individus modernes qui ont intégré ces pratiques dans leur vie quotidienne. En tentant de renvoyer ces pratiques à leur origine "exotique" et "mystérieuse", on perd de vue leur réalité vécue et leur dynamisme.
Facteur supplémentaire: je tiens un blog. Internet est un média visuel implacable. La différence entre un essai réussi et un essai sur lequel personne ne clique peut se résumer à quelque chose d'aussi simple que le choix des images de couverture.
Néanmoins, à un niveau plus personnel, je veux y voir quelque chose de plus qu'une simple précision ethnographique ou une belle composition dans une photographie. Pour moi, les meilleures images artistiques à thème martial sont intéressantes précisément parce qu'elles capturent quelque chose sur le temps, le lieu et le sentiment qui prévalait au moment de la création. Quand Joseph Svinth a commencé à m'envoyer par courriel les images de la vie chinoise que Thomas Handforth avait publiées dans les années 1930, je savais qu'il avait découvert quelque chose de spécial.
Quelques mots d'introduction seront utiles. Handforth est né à Tacoma en 1897 (mort en 1947) et a étudié l'art à l'Université de Washington avant de décrocher et de déménager à New York City. Finalement, il a été embarqué dans la fureur de la Première Guerre mondiale et a servi dans le corps médical et sanitaire de l'armée américaine en France.
Comme d'autres artistes de sa génération, il n'a pas montré d'intérêt immédiat à retourner aux Etats-Unis. Handforth a vécu un temps à Paris et a étudié à l'Ecole des Beaux-Arts, avant de s'installer dans des lieux moins fréquentés où il aiguisa sa vision artistique et établit sa réputation de grand illustrateur de l'époque. Ces autres destinations comprenaient l'Afrique, l'Amérique latine et (plus important pour nous) la Chine. À la fin des années 1920, Handforth a commencé à recevoir des commandes pour illustrer des albums illustrés pour enfants, bien que tous ces efforts initiaux, sauf un, soient tombés dans l'oubli.
En 1931, la vie de Handforth a changé lorsqu'il a gagné une bourse Guggenheim pour financer une tournée de cinq ans en Asie. Horning rapporte qu'après avoir passé deux semaines à Beijing (Pékin), il a décidé que cette seule ville avait assez de richesse visuelle pour l'occuper pendant des années. Il s'est installé dans une maison traditionnelle, est devenu un élément incontournable de la scène artistique de la ville et a commencé à expérimenter la lithographie.
Handforth semble être à son meilleur lorsqu'il s'agit de saisir les points de vue de la vie dans la rue et des gens ordinaires. Des places de marché animées attirent son attention et plusieurs de ses pièces de l'époque présentent de petites illustrations de la vie quotidienne. La culture physique chinoise était un point d'intérêt particulier. Plusieurs de ses pièces les plus intéressantes mettent en vedette des lutteurs, des acrobates, des artistes de rue et des "danseurs d'épée". Après avoir correspondu avec la famille survivante de Handforth, Alexander Lee a obtenu certaines de ses photographies anciennes et a noté comment ces images ont été retravaillées et développées en ses illustrations plus connues.
Ses estampes de cette période, produites à des fins commerciales, sont représentatives des tendances qui balayaient le monde de l'art et du design graphique. Les archers (probablement des hommes forts tirant des arcs lourds dans le cadre d'un spectacle) et les lutteurs se tiennent debout sur des arrière-plans vides et dénudés. Il en résulte un sentiment accru de tension visuelle et d'enjeu dramatique. Les conventions classiques de l'art déco design sont utilisées pour styliser et renforcer la forme visuelle. Personne ne regarderait les figures bien musclées de Handforth et ne les appellerait "Les malades de l'Asie de l'Est". En effet, son travail semble fétichiser le lien entre la masculinité et les arts martiaux.
Il est également intéressant de noter ce qui n'apparaît pas dans son art. Il n'y a aucun signe de l'influence modernisatrice de Guoshu ou de Jingwu dans ses gravures. Plutôt que d'enregistrer la montée des arts martiaux rationnels de la classe moyenne, Handforth était fasciné par les traditions plus anciennes qui persistaient dans les marchés de l'époque. Je soupçonne que c'est la raison pour laquelle nous voyons moins de boxe à mains nues (et pas d'artistes martiales féminines) dans son catalogue. D'autre part, il a laissé aux générations futures de nombreuses scènes célébrant les différentes traditions de lutte de la Chine, un sujet qui reçoit étonnamment peu d'attention aujourd'hui, même dans les cercles d'études des arts martiaux. Il a également couvert des aspects plus sombres de la vie de la ville, tels que les terribles exécutions publiques et les décapitations qui sont devenues de plus en plus fréquentes à Pékin à mesure que la situation politique se détériorait.
La vraie Mei Li, en train de lire son livre. Source : KATHLEEN T. HORNING, the Horn Book.
Et voici Mei Li
Cela ne signifie pas pour autant que les figures féminines étaient absentes de son art. Handfroth a dessiné un certain nombre de croquis d'acrobates et de gymnastes féminines. Et c'est une fillette de quatre ans du nom de Mei Li qui est, sans aucun doute, responsable de son plus grand succès en tant qu'illustrateur.
Kathleen Horning note que Handforth était plutôt timide par nature et on peut se demander si ce n'est pas la raison pour laquelle il a décidé de s'installer dans un quartier de Beijing plutôt que de faire une grande tournée de cinq ans en Asie. Quoi qu'il en soit, les marchés locaux et les espaces publics lui fournissaient une offre inépuisable de sujets. Et plus près de chez lui, une petite fille du nom de Mei Li régnait sur la place où Handforth faisait une grande partie de ses croquis. Mei semble avoir été responsable de la prise en compte de certains sujets par Handforth et de la traduction d'instructions sur la manière de se comporter. Ses écrits indiquent que, bien que de petite taille, l'enfant avait une personnalité bien adaptée au management.http://www.waking-green-dragon.com/2014/02/mei-li-real-story.html
Un jeune danseur d'épée dont Handforth a produit de nombreuses études. Photo par Handforth. Source : http://www.waking-green-dragon.com/2014/02/mei-li-real-story.html
Le même garçon, maintenant sous la forme artistique finale. La photo et l'étude terminée nous donnent une idée de la méthode de Handforth pour interpréter et produire des images. Source : http://www.waking-green-dragon.com/2014/02/mei-li-real-story.html
Au fur et à mesure que la collection d'amis et de modèles locaux de Handforth s'est agrandie, il a décidé d'illustrer une histoire qui pourrait vraisemblablement les rassembler tous en un seul lieu. C'est ainsi qu'il compose un récit dans lequel l'indomptable Mei Li, avec l'aide de son frère, s'enfuit en douce pour assister et participer au festival annuel du nouvel an. Bien sûr, cela impliquait de briser quelques conventions sociales pour une femme de son milieu et de son statut social. Pourtant, la vraie Mei semble avoir été très heureuse de devenir la protagoniste d'une telle histoire.
Handforth était clairement au courant de l'évolution des relations entre les sexes en Chine au cours des années 1920 et a tenté de faire des commentaires à ce sujet. C'est ce que l'on peut voir en trois endroits dans sa nouvelle. Il s'ouvre par la traduction d'un poème chinois déplorant l'inutilité d'un enfant féminin non conventionnel (ou peut-être n'importe quel enfant féminin) dans un foyer traditionnel. En effet, les escapades de Mei dans le festival pourraient être mieux comprises comme une réponse élaborée (et pointue) à la question rhétorique des poèmes : "Que peut faire une fille ?
Deuxièmement, pendant le festival, la jeune fille se fait dire la bonne fortune et il est révélé qu'elle régnerait un jour sur un royaume. Une telle prédiction n'était manifestement pas loin de la réalité, ni pour la vraie Mei, ni pour son double littéraire. Les écrits de Handforth montrent clairement qu'il s'attendait à de grandes choses dans l'avenir de la jeune fille.
Mais le problème du genre se pose avec acuité lorsque Mei revient de la fête pour être accueillie par le Dieu de la cuisine du foyer. La divinité de la famille l'informe que le royaume qu'elle est destinée à gouverner est celui qui a été traditionnellement attribué aux femmes, au foyer et à la maison. La réponse de Mei à cette affirmation promet beaucoup. Elle accepte la réponse, mais seulement jusqu'à un certain point, notant : "Ça fera l'affaire, pour un moment, en tout cas."
Certains critiques modernes (dont Xiaoli Hong) ont détecté en cela un manque d'imagination de la part de Handforth, et y ont vu un message potentiellement dommageable pour les filles. En effet, le fait que le livre ait remporté le prix Caldecott en 1939 et qu'il ait été acclamé par la critique, notamment par le NY Times, rend les implications subtiles de son contenu encore plus importantes. Plutôt que d'affronter et de surmonter clairement une barrière injuste, l'irrépressible Mei semble avoir été étouffée par les conventions sociales et accepté les normes qui lui interdisent de participer à la vie publique.
Horning, cependant, a contesté cette lecture du texte. Elle note qu'il est trop facile pour les lecteurs et les critiques modernes d'oublier à quoi ressemblait la situation véritable en Chine dans les années 1920 et 1930. Bien que les principes féministes modernes aient pris racine à cette époque, ils n'étaient pas encore fermement établis. Les étudiants des études martiales chinoises savent déjà qu'il y a eu beaucoup de projection personelles dans ces idées. En effet, toute l'idée maîtresse de l'histoire montre que Mei remet en question les attitudes de son époque (d'une manière très physique et incarnée) et que la communauté s'enrichit grâce à elle.
Dans une situation révolutionnaire, plutôt que de se concentrer sur sa déclaration selon laquelle " cela fera l'affaire... ", il est clair que les lecteurs devraient prendre beaucoup plus au sérieux sa qualification de " ...pendant un certain temps, de toute façon ". Mei est une force irrépressible aperçue dans un moment de changement radical. En effet, chaque fois que nous lisons des récits d'artistes martiales féminines dans les mouvements Guoshu ou Jingwu, il est important de se rappeler qu'elles ont été commentées précisément parce qu'elles semblent être des exceptions et des signes de transformation sociale imminente.
L'accrochage, début des années 1930. Par Thomas Handforth. Source : Oregon State University Digital Collections.
Après avoir pris connaissance du traitement de Mei Li par Horning, Xiaoli Hong a réévalué son approche du livre d'images classique de Handforth. Elle l'a relu avec un ensemble d'outils théoriques plus sophistiqués et a prêté une attention particulière à la tension qui existait entre la façon dont les événements étaient décrits dans le texte et ce qui était réellement montré dans l'illustration (en effet, l'histoire semble mettre en scène un narrateur peu fiable). Elle a conclu :
"L'article de Horning soulevait aussi des questions sur la question de savoir si j'avais appliqué une lentille "presentiste" dans ma première lecture de Mei Li. Selon Power (2003), le présentisme du lecteur - c'est-à-dire la perception du lecteur qu'un livre écrit dans ou sur le passé est raciste et sexiste [ ou lié à des valeurs du "présent" du lecteur NDT] - est " dans une large mesure inévitable, car les lecteurs ne peuvent pas identifier et contrôler complètement leur propre conditionnement culturel et social "(p.425). Cependant, " ce serait un grave problème que de nier l'intégrité d'une époque révolue " (p. 457). Après ma première rencontre avec Mei Li, je crois que j'ai imposé mes croyances et mes valeurs modernes à une époque révolue sans m'attarder sur la structure sociale de la discrimination et de l'oppression à l'égard des femmes (et peut-être encore). En me basant sur des histoires que j'ai lues et entendues dans la société contemporaine, j'ai supposé qu'un personnage féminin triompherait du sexisme ou au moins qu'il prendrait des décisions qui transformeraient sa vie à la fin de l'histoire. Ma vison "presentiste" m'a précipitée dans un jugement rapide mais étroit du livre d'images. Ainsi, comme le soutient McClure (1995), " le milieu de l'époque où un livre se déroule doit être considéré pour son influence sur la perspective et le contenu du livre " (p. 11).
Lutteurs mongols, début des années 1930. Par Thomas Handforth. Source : Oregon State University Digital Collections.
Ce dernier point de vue éclaire non seulement les aspects de Mei Li, mais aussi l'ensemble plus vaste de l'art visuel de Handsford, qui diffuse et commente des images de la culture martiale chinoise dans les années 1930. En effet, on peut penser à quelques points aussi importants en considérant dans les branches historiques des études d'arts martiaux, la facilité avec laquelle les lecteurs modernes pourraient se glisser dans un état d'esprit présentiste, même sans jamais le reconnaître. Les mises en garde de Xiaoli Hong concernant la manière dont nous évaluons les questions de genre et d'identité sont certainement valables. Pourtant, les défis auxquels nous sommes confrontés dans les études d'arts martiaux sont plus profonds.
Comme je l'ai déjà dit à maintes reprises, les mots et les concepts mêmes que nous utilisons pour décrire ces systèmes de combat sont empreints d'un préjugé présentiste. Si nous interrogions Handsford sur les différentes sortes de lutteurs, boxeurs, chanteurs d'opéra, danseurs d'épée et "acrobates" qu'il appelait ses amis au début des années 1930, il est probable qu'il pourrait nous en dire beaucoup sur leurs carrières individuelles et leur monde social. Pourtant, si nous l'interrogions plutôt sur les " artistes martiaux " chinois, il nous aurait probablement regardés d'un air perplexe. Je ne pense pas avoir vu cette expression couramment appliquée à ces pratiques en anglais avant les années 1970. En effet, tout au long des années 1960, les constructions lourdes comme le "karaté chinois" et la "boxe chinoise" sont restées beaucoup plus courantes dans la littérature populaire.
Cette confusion sémantique a de réelles conséquences lorsqu'on parle de l'histoire de ces arts. Je pense que l'une des choses qui appuie l'idée erronée selon laquelle les AMTC (Arts Martiaux Traditionnels Chinois NDT) étaient inconnues dans l'Ouest avant Bruce Lee est le simple fait qu'ils portaient des noms différents. Un examen des journaux d'avant la Deuxième Guerre mondiale ne révèle aucune référence aux "arts martiaux chinois", mais les récits des danseurs d'épée, des "boxeurs nationaux", des jongleurs, des lutteurs et des acrobates ne sont pas si rares. Ce qui manquait, c'était notre vocabulaire moderne et la notion que toutes ces pratiques occupaient le même espace conceptuel ou représentaient les mêmes notions (généralement essentialistes) d'identité nationale.
En effet, l'idée centrale derrière l'expression "arts martiaux chinois" est que ces pratiques sont structurellement similaires et, dans un sens, fonctionnent de manière interchangeable avec un large éventail d'autres pratiques dont les arts martiaux japonais, philippins, brésiliens et (plus récemment) européens historiques. Je ne souhaite pas rouvrir le débat sur la manière dont nous devrions définir les arts martiaux dans les derniers paragraphes de cet essai. J'aimerais plutôt revenir sur un argument plus fondamental que j'ai présenté dans les premières pages de The creation of Wing Chun : A Social History of the Southern Chinese Martial Arts (SUNY, 2015). L'imprécision est notre ennemi quand nous parlons du développement de ces systèmes de combat. De nombreuses personnes prétendent s'intéresser à l'histoire profonde de ces traditions, mais ce qui les préoccupe en réalité, ce sont les pratiques et les identités qu'elles, personnellement, adoptent sur une base hebdomadaire. Presque par définition, il s'agit d'un produit du monde moderne : Ils seraient mieux explorés par un sociologue, un anthropologue ou un spécialiste des études cinématographiques qu'un historien de la dynastie Ming.
De plus, les mots et les concepts mêmes que nous utilisons créent des problèmes lorsque nous nous penchons sur la fin de la période impériale. Le problème avec le terme "art martial" est que tout le monde a une compréhension intuitive et pop-culturelle de ce que cela implique. Et cela s'avère être une chose très difficile à mettre de côté.
Lutteurs et managers chinois, début des années 1930. Par Thomas Handforth. Source : Oregon State University Digital Collections.
Vous dites les mots "art martial" et il est presque impossible de ne pas imaginer des écoles sur le marché des "arts martiaux", avec des programmes d'études et des structures de classement détaillés, des uniformes standardisés et des organes d'organisation bien établis. Or beaucoup de ces traits sont entrés dans la société américaine assez récemment par le boom de l'intérêt pour les arts martiaux japonais dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. En réalité, la structure sociale et économique de base de la vie villageoise en Chine aux 18e et 19e siècles était très différente de tout ce qu'un banlieusard moyen pouvait imaginer (bientôt une autre traduction d'un texte traitant ce point sur le blog Krav Maga et Philosophie - NDT), les modes d'organisation sociale que l'on voyait dans ses systèmes de "l'art de la main" devaient également être différents. Par exemple, on ne peut pas simplement " payer " l'enseignement lorsqu'on vit dans un environnement non monétaire. La plupart d'entre nous ne passons pas non plus beaucoup de temps à prendre en compte que le système de milice des clans est un important diffuseur de connaissances martiales dans le sud de la Chine.
Bien sûr, "différent" n'est pas la même chose que "inintelligible". Le danger d'aborder ces discussions sous un angle présentiste, c'est que nous verrons toujours quelques faits, ici et là, que nous semblons reconnaître. Ceux-ci peuvent être combinés de façon créative et utilisés pour imaginer dans le passé le même genre d'institutions et d'intérêts que nous avons dans le présent. D'une manière perverse, il est en fait plus facile de lire des modèles très modernes et inappropriés des arts martiaux dans l'histoire chinoise à mesure que nous remontons dans le temps, car il reste moins de preuves pour nous rappeler combien cet exercice est mal dirigé. Le fait que certains éléments de la machine de "diplomatie publique" du gouvernement chinois promeuvent activement des récits "orientés" pour des raisons politiques et économiques complique encore la situation.
Une bonne étude de l'histoire des arts martiaux ne commence pas nécessairement par l'approfondissement des systèmes de combat eux-mêmes. Elle prend plutôt, de manière fondamentale, le fait de comprendre le lien avec le processus du contexte social. Il faut commencer par reconstruire l'environnement social, culturel, politique et économique. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il est possible de réellement commencer des déterminations valides sur l’emboitement des pièces restantes du puzzle.
Et pourtant, certains éléments des arts martiaux chinois semblent résister à ce processus. Les premières références que nous avons (comme l'énigmatique Femme de Yue ou les écrits du général Qijiguang au XVIe siècle) décrivent déjà les arts martiaux (tels qu'ils existaient alors) comme l'intrusion d'un passé "ancien", à moitié oublié et primordial, dans le présent. Pour paraphraser une histoire célèbre, en cherchant les racines de ces systèmes de combat, il semble bien qu'il s'agisse de traditions inventées, y compris dans les pratiques les plus anciennes.
Cette souche de romantisme était très vivante dans les années 1930. Le KMT (Kuomintang - NDT) ayant lié le développement des arts martiaux à la promotion du nationalisme chinois, des éléments du discours "primordialiste" entourant le AMTC ont été renforcés. Tout cela est évident dans l'art de Handforth. Notez par exemple l'épéiste portant ce qui semble être un casque de bambou traditionnel de l'ère Qing. Et pourtant, le dadao qu'il manipule était une arme assez populaire dans les années 1930. En regardant le traitement héroïque, inspiré de l'art déco, de la forme humaine, il est clair que l'œuvre de Handforth a capturé l'esprit de l'époque.
Oui, les références à un passé romancé sont toujours présentes. Mais c'est l'esthétique visuelle moderne qui donne vraiment à son œuvre sa valeur artistique. De même, Mei Li peut se heurter à une opposition sociale, mais dans sa déclaration au Dieu de la cuisine, nous entendons la promesse d'un monde différent à venir.
Bien utilisé, l'histoire des arts martiaux peut faire quelque chose de semblable. Plutôt que de se contenter de transmettre des traditions inventées ou de passer en revue le développement de techniques spécifiques, elle offre, une fois bien comprise, une vision claire des failles sociales qui ont défini la vie de ses praticiens, ainsi qu'une meilleure compréhension de la façon dont ils ont cherché à structurer leur action afin de faire évoluer les choses. Pour comprendre le passé, il faut d'abord accepter que c'était le présent de quelqu'un d'autre. Ce faisant, nous rejetons la tentation de simplement nous y lire nous-mêmes.
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